Jeemeni rannikust 300 kilomeetri kaugusel Adeni lahes asuv Socotra saar oli alles hiljuti tuntud oma draakonipuude, valgete randade ja ainulaadse taimestiku ja loomastiku poolest, mistõttu pälvis see paik 2008. aastal UNESCO maailmapärandi nimistusse kandmise.
Täna on Socotra Jeemeni rahvusvaheliselt tunnustatud valitsuse ja selle liitlase Araabia Ühendemiraatide (AÜE) vahelise võimuvõitluse keskmes. Nimelt on saar saanud emiraatide sõjalise väljaõppe keskuseks.
AÜE on üks sõdiv maa üheksa Araabia riigi koalitsioonis, kes on seotud Jeemeni pommitamiskampaaniaga alates 2015. aasta märtsist, toetades Jeemeni presidendi Abdrabbuh Mansuri Hadi jõude võitluses Houthi-Salehi liitkonna vastu, mis kontrollib pealinna Sanaad ja suurt ala Põhja-Jeemenis.
Araabia Ühendemiraadid on olnud piirkonna kaubanduskeskuseks ja kaubateid on seni kontrollitud Somaalia ühes autonoomses osas asuvast Berbera sadamast, samuti ka Jeemeni Perimi saartelt Bab al-Mandabi väinas, mis olid varem Houthi mässuliste kontrolli all.
Araabia Ühendemiraadid on laiendanud oma mõju ka Jeemeni lõunaosas, toetades väidetavalt hiljutisi eraldumisjõudude juhte. Nüüd on nende huviobjektiks strateegiliselt tähtis Socotra saarestik, mis aga põhjustab hõõrdumist president Hadi ja koalitsiooniga.
Kinnitamata andmetel andis Hadi Socotra ja selle läheduses asuva Abd al-Kuri saare AÜE-le 99 aastaks, enne kui ta põgenes 2014. aastal riigist. Konfliktist tekkinud võimukaos tekitas AÜE-le võimaluse laiendada oma mõjuvõimu saarestikule.
Kui tsüklon Megh 2015. aasta novembris Socotrat tabas, andis Ameerika Ühendriikide välisministeeriumi Punase Risti AÜE filiaal Jeemenile abi rohkem kui 1,6 miljardit dollarit, selle raha eest rekonstrueeritakse Socotra lennujaama ja renoveeritakse 18 kooli.
Kriitikud ütlevad, et Araabia Ühendemiraadid kasutasid saartele humanitaarabi andes seda ära Socotra varjatud annekteerimiseks. Aruanded kinnitavad, et AÜE ametnikud on maksnud kohalikele omavalitsustele, saades vastutasuks nende leebe suhtumise arengukavade osas.
Alates 2000. aastast on ligi 70 protsenti Socotra saarestikust ÜRO poolt kaitstud kui looduskaitseala, seega on suuremal osal saarest ehitamine keelatud. Ometigi käivad sponsorrahade eest Zaedi elamurajooni, sadama, hotellide, teede ja tanklate ehitamine, mis on Jeemeni ametiasutusi ärevile ajanud.
UNESCO on kutsunud üles kaitsma Socotra ajaloolisi paiku ehitustööde eest. Araabia Ühendemiraadid on okupeerinud väga suuri maa-alasid. “See on riigi seaduste, keskkonna ja ranniku kaitse rikkumine,” teatas Socotra keskkonnaagentuur.
Saare võimud ei julge avalikult arenduste vastu olla, sest paljud sokotralased saavad AÜE-lt hädavajalikku abi – negatiivne reklaam võib abipakkujaid kahjustada. Kohalikud omavalitsused ei saa midagi rikaste emiraatide võimu vastu ette võtta ja seetõttu teevad nad nii, nagu AÜE soovib. Ühinenud Rahvaste Organisatsioonil ei ole samuti võimalust annektsiooni peatada, sest neil ei ole Socotras esindajaid.
Kohalikud siiski süüdistavad Araabia Ühendemiraate oma kalalaevastiku kasutamises võõrastes vetes, mis kahandavad Socotra vete kalavarusid ja suruvad kohalikud kalurid püügilt välja. Väidetavalt eksporditakse sealt püütud kalu sõjaväe laevade ja õhusõidukitega AÜE restoranidesse ja supermarketitesse.
Araabia Ühendemiraatide algatatud intensiivne areng rikub looduskeskkonda, sest näiteks on looduslike randade ette ehitatud tarad. Bioloogide sõnul kannatab Socotra ainulaadne keskkond juba niigi kliimamuutuste ja ülekarjatamise tagajärgel. Suuremahuline inimareng võib ühte maailma viimastest puutumata ökosüsteemidest pöördumatult kahjustada. Saare looduspärand väheneb kiiresti ja kohalik elanikkond, kes on haaratud poliitilistesse võitlustesse, tunneb juba selle tagajärgi.
Aastakümneid on antropoloogid rääkinud, kuidas turismi saabumine 1990. aastatel on paratamatult mõjutanud saare ainulaadset kultuuri, sealhulgas üleskirjutamata keelt, mida räägib kohalik etniline Mehri rühm ja mille rääkijate arv oli 1990. aastal vaid 70 000 inimest. Socotra on siiski liiga kaugel ja halvasti ühendatud, et meelitada massiturismi.
Alates 2017. aasta aprillist on Abu Dhabis asuv Rotana Jet’i lennufirma käviitanud iganädalasi ärilende, mis ühendavad riiki otse Socotraga, lubades samas Adeni omavalitsusele, et Socotra muutub turismikohaks.
Kohalikud turismiettevõtjad on protesteerinud “turismi monopoliseerimise vastu AÜE poolt”, kes väidetavalt kontrollib turistide sissevoolu, seostades lennupileteid puhkusepakkumiste ostmisega, sealhulgas hotell, autorendi ja giidiga – kõike seda pakuvad AÜE ettevõtjad.
Kuna Araabia Ühendemiraadid kontrollivad saarel õhuruumi ja mereliiklust, surutakse kohalikud ettevõtjad turult välja. Kohalikele noorukitele on teadaolevalt väljastatud ID-kaarte, et emigreeruda ja töötada AÜE-s hotelli teenindajatena, jooksupoiste ja ettevõtete turvameestena, põhjustades nii tööjõu äravoolu kohaliku majandusest.
Nii on Socotral põimunud erinevad poliitilised, ökoloogilised ja majanduskriisid. Adeni vähenev mõju Jeemeni lõunaosas on õhutanud Araabia Ühendemiraatide ekspansiooni ning kontrolli puudumine selle kauge saare üle ohustab Socotra loodus- ja kultuuripärandit.